1981 gilt in der Geschichte New Yorks als das gewalttägtiste Jahr überhaupt und ist titelgebend für diesen Filmhybriden aus Gangster- und Dramafilm. Inmitten dieses Jahres, im tiesten Winter, verkauft der Heizölhändler Abel Morales Heizöl an seine Kunden. Doch sehen er und vor allem seine Fahrer sich immer mehr gewalttätigen Überfällen auf seine Heizöltransporter ausgesetzt. Wer steckt hinter den Überfällen und was ist eine angemessene Reaktion auf die Überfälle? Gegengewalt auszuüben oder zu versuchen, mit legalen Mitteln zu bestehen? Abel schlägt zweiteren Weg ein und eröffnet damit ein interessantes, unterkühlt distanziertes Drama.